Население современной России проживает в основном в городах. В дореволюционной России преобладало сельское население, в настоящее время доминирует городское (73%, 108, 1 млн человек). Вплоть до 1990 г. в России наблюдался постоянный рост городского населения, способствующий быстрому увеличению его удельного веса в населении страны. Если в 1913 г. на долю городских жителей приходилось лишь 18%, в 1985 г. — 72, 4%, то в 1991 г. их число достигло 109, 6 млн человек (73, 9%).
Главным источником неуклонного роста городского населения в советский период служил приток сельских жителей в города вследствие перераспределения трудовых ресурсов между промышленностью и сельским хозяйством. Важную роль в обеспечении высоких темпов ежегодного прироста городского населения играет преобразование некоторых сельских поселений в городские с изменением их функций. В гораздо меньшей степени городское население страны росло за счет естественного прироста населения городов.
С 1991 г. впервые за много десятилетий в России началось сокращение численности городского населения. В 1991 г. численность городского населения уменьшилась на 126 тыс. человек, в 1992 г. — на 752 тыс. человек, в 1993 г. — на 549 тыс. человек, в 1994 г. — на 125 тыс. человек, в 1995 г. — на 200 тыс. человек. Таким образом, за 1991-1995 гг. сокращение составило 1 млн 662 тыс. человек. В итоге доля городского населения страны снизилась с 73, 9 до 73, 0%, но к 2001 г. поднялась до 74% при численности городского населения 105, 6 млн чел.
Наибольшее абсолютное сокращение городского населения произошло в Центральном (387 тыс. человек). Дальневосточном (368 тыс. человек) и Западно-Сибирском (359 тыс. человек) районах. По темпам интенсивности сокращения лидируют Дальневосточный (6, 0%), Северный (5, 0%) и Западно-Сибирский (3, 2%) районы. В азиатской части страны абсолютные потери городского населения в целом больше, чем в европейской (836 тыс. человек, или 3, 5%, по сравнению с 626 тыс. человек, или 0, 7%).
Тенденция роста доли городского населения сохранилась вплоть до 1995 г. лишь в Поволжском, Центрально-Черноземном, Уральском, Северо-Кавказском и Волго-Вятском районах, причем в двух последних районах прирост городского населения за 1991-1994 гг. был минимальным.